Ιωαννίτες ιππότες

Μέλη θρησκευτικού ιπποτικού τάγματος, που ιδρύθηκε από τους Σταυροφόρους (1022) στην Ιερουσαλήμ. Ονομάστηκαν έτσι από τον προστάτη άγιό τους, τον Ιωάννη τον Πρόδρομο, αλλά ήταν ακόμα γνωστοί και ως Tάγμα των Ιπποτών της Ρόδου και αργότερα των Ιπποτών της Μάλτας. Έδρα του τάγματος ήταν αρχικά η Ιερουσαλήμ, όπου οι I.ι. έχτισαν ξενώνες και νοσοκομεία, για να εξασφαλίσουν τη φιλοξενία και την περίθαλψη των χριστιανών προσκυνητών που επισκέπτονταν τους Αγίους Τόπους. Επειδή όμως η ζωή των προσκυνητών κινδύνευε συχνά, εξαιτίας των συγκρούσεων με τους μουσουλμάνους, οι Ι.ι. εξελίχθηκαν σταδιακά σε ισχυρή στρατιωτική δύναμη που φρόντιζε για την ασφάλεια των χριστιανών. Μετά την εκδίωξη των Σταυροφόρων από την Ανατολή (1291), οι I.ι. παρέμειναν για ένα διάστημα στην Κύπρο και στη συνέχεια μετοίκισαν στη Ρόδο (1309), όπου παρέμειναν δύο αιώνες. Τελικά εγκαταστάθηκαν στη Μάλτα (1530), μετά την απώλεια της οποίας (Ναπολέοντας, 1797) η στρατιωτική και πολιτική δύναμη του τάγματος άρχισε να παρακμάζει. Το 1834 η έδρα των I.ι. μεταφέρθηκε στη Ρώμη και αργότερα (1961), ύστερα από μακροχρόνιες διαπραγματεύσεις, ο πάπας τούς αναγνώρισε το δικαίωμα να ασκούν έλεγχο στα εκκλησιαστικά ζητήματα. Οι I.ι. διατηρούν ακόμη και σήμερα οργανώσεις στη Γερμανία, στη Μεγάλη Βρετανία, στην Ελβετία, όπου βρίσκεται και το μουσείο τους (1936), στη Σουηδία και σε μερικές άλλες ευρωπαϊκές χώρες. Το τάγμα αριθμεί περίπου 8.000 μέλη και η δραστηριότητά του έχει κυρίως φιλανθρωπικό χαρακτήρα. Ένα από τα πιο εντυπωσιακά αρχιτεκτονικά επιτεύγματα των Ιωαννιτών ιπποτών, το φρούριο του Κρακ στη Συρία, οι στοές του οποίου σώζονται σχεδόν ανέπαφες. Μέλη του τάγματος των Ιωαννιτών ιπποτών (φωτ. ΑΠΕ).